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整体企业的一个组成部分，受总部控制，不是独立的法律主体，但通常是一个独立的会计个体。
当一家企业发展到一定规模后，为了继续扩展其业务，扩大其产品销售范围，常常在不同的城市或同一城市的不同地区开设分支机构。分支机构与总部在地理位置上通常相隔一定的距离。有较大的分支机构也可能是企业合并的结果，被合并的企业解散，成为合并企业的分支机构而继续经营。
分支机构在不同的企业或行业有不同的名称，如在有些企业称为分公司，有些企业称为分厂，商业系统称为分店，银行系统称为分行等。
作为整个企业的一个组成部分，分支机构必须严格遵守总部统一的经营方针和管理方针。在此前提下，分支机构通常也具有相对独立的经营自主权。它们可以拥有齐全的库存商品，除向总部进货之外，也可以自行向其他厂商购进商品。顾客订货时，分支机构可以自行决定顾客认货条件，并直接向顾客交货。赊购赊销引起的应付应收款，由分支机构自行负债结算。分支机构可以自已的名义在银行开户，存取现金，委托银行办理结算业务。
大多数分支机构是一个独立的会计个体，有独立的会计记录和报告系统。它们通常需要设置一套较为完整的账簿，用来记录其本身发生的经济业务，单独核算财务状况和经营成果，定期编制会计报表，向总部报告。但分支机构会计科目的名称与编号、会计报表的内容和格式，以及内部控制制度和会计方针等，一般由总部事先规定。
分支机构单独编制的会计报表只供内部使用，它必须与总部单独编制的会计报表联合后，即编成联合会计报表后方可作为企业正式会计报表对外提供。