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债务危机是指在国际借贷领域中大量负债，超过了借款者自身的清偿能力，造成无力还债或必须延期还债的现象。
20世纪80年代发展中国家受到债务严重困扰的局面。衡量一个国家外债清偿能力有多个指标，其中最主要的是外债清偿率指标，即一个国家在一年中外债的还本付息额占当年或上一年出口收汇额的比率。
一般情况下，这一指标应保持在20%以下，超过20%就说明外债负担过高。
80年代债务危机爆发的原因十分复杂。归纳起来看，主要有以下 6点原因：
①1973～1974年和1979～1980年两次石油提价导致许多国家国际收支出现创纪录的逆差，同时发展中国家中的一些产油国则出现巨额顺差。逆差国（如美国）因此采取了紧缩政策，即国际减少开支，也就是减少进口，因此相应的，其主要贸易国的出口量会受到很大的打击，如美国的主要贸易国是墨西哥，其大量的出口减少不仅是国民生产总值下降，更导致了严重的失业问题。
②这些顺差大部分被存入银行用于贷款，或者资金回流。
③受70年代后半期负数实际利率的刺激和被商业信贷人的热情所鼓舞，发展中国家掀起了一股借款热潮。
④许多债务国把借入的资金用于（或错误地用于）扩大消费，或投入那些低收益率的项目中。
⑤借款国贸易条件恶化的情况几乎贯穿于整个80年代。
⑥为了消除70年代普遍严重的通货膨胀状况，发达工业国家采取了放慢经济增长、大幅度提高利率等财政政策和金融政策，这使债务国的出口机会大大减少，从而进一步削弱了债务国的还债能力。